第183話

そう考えながら、弥生は弘次の視線をそっと避け、「国内で仕事をするつもり？」と尋ねた。

「うん。おそらくあと半月くらいで落ち着くかな」

この時、弥生は「それなら、先におめでとうと言っておくわ。これから仕事が忙しくなるから、なかなか出かける時間がないかもしれない」と言った。

その言葉を聞いて、弘次は彼女の遠回して距離を置きたい意図にすぐ気づいた。

しかし今の彼は、かつての衝動的な若者ではなく、大人として、急いで結果を求めるべきではないと分かっていた。

この数年で、彼は慎重に計画を立て、焦らず進める準備をしてきたため、彼女の遠回し言葉にも動じず、むしろ笑みを浮かべて言った。「それは気にしなくていいよ。暇ができたらまた会おう。それまで僕のことを忘れないでいれば、それでいい」

この答えに、弥生は少し混乱した。彼を誤解しているのだろうか？

すぐに彼女は、こういうこともあり得ると思い直した。五年の間に、彼が海外で恋人を作っている可能性はあるし、ネクタイピンも、単に懐かしさから持っているだけかもしれない。それも普通のことだろう。

過去に友人からもらった物を大切にしているのは、友人が特別だからというよりも、当時の思い出が特別だからなのだ。

そう考えると、彼女は少し心が軽くなり、弘次への警戒も和らいだ。「うん、わかった」

二人は食事をし、弥生はお茶漬けを食べたものの、味気なく感じてあまり食が進まなかった。弘次も、帰国直後であるためか、頼んだ料理をほとんど口にしなかった。

支払いの際、弥生が先に会計を済ませた。

弘次は少し驚きつつも笑い、「これは送別会が台無しになったことへの補償ということか？」と尋ねた。

「そうだね、せっかくの送別会を台無しにしてしまったし。これくらいは私が払わないとね」

弘次は少し考え込んでから、「そうすると、僕は損した？」と冗談めかして言った。

店を出た時、弥生は思わず笑って、「確かに少し損したかもね。チャンスがあれば、またおごるわ」と言った。

「うん、その時を楽しみにしているよ」

車に乗る際、弥生は会社の前で見た車のことを思い出し、「昨日、会社に来た時はこの車じゃなかったよね？」と聞いた。

「そう、友達の車だよ」そう言いながら、弘次は助手席のドアを開けて彼女を迎え入れた。

帰り道の約30分間、二人の会話は途切れることなく続いた